Piccola Biblioteca Naturalistica

Elizabeth Kolbert: Sotto un cielo bianco
Neri Pozza

Sfide per un futuro possibile.
L'uomo è sempre alla ricerca di soluzioni a problemi creati spesso dai suoi antenati, ecco quindi una carrellata di studi, al limite della fantascienza, per evitare lo sprofondamento di città (New Orleans), la conservazione della barriera corallina, per combattere specie aliene e tentare di salvare specie fossili (diverse specie di pesci del deserto!) e infine una interessante osservazione sull'evoluzione umana vista con gli occhi di un climatologo.
Libro facile che si legge di un fiato e tanti spunti bibliografici per un successivo approfondimento.

Menno Schilthuizen. Darwin va in città
Raffaello Cortina

L'evoluzione non è solo uomini, primati e mammiferi, ma è, soprattutto, insetti, piccoli animali, fiori, piante, migliaia e migliaia di altre forme di vita che spesso ignoriamo.
E dove si indirizzerà l'evoluzione in un mondo "artificiale" sempre più urbanizzato?
Semplicemente...in città!

L'autore ci racconta di sorprendenti e stupefacenti adattamenti di specie di varia natura all'ecosistema cittadino creato dall'uomo.
In questo contesto, come si è verificato con studi scientifici documentati, si sono create nuove specie, nuovi habitat, nuove sfide che, come sempre, hanno visto sia tra gli animali che le piante, vincitori e sconfitti.

David Quammen. l'Albero Intricato
Adelphi

L’albero menzionato nel titolo di questo libro è quella classica rappresentazione dei rapporti <storici> fra gli esseri viventi che siamo abituati a vedere sui libri e sui giornali.
La tesi dell’autore – un formidabile divulgatore – è quella di dimostrare come le scoperte recenti sui trasferimenti orizzontali di geni (ossia passaggio di geni non da genitori a figli) abbiano modificato o addirittura stravolto il modello tradizionale dell’albero (e quindi le nostre idee sulla storia della vita sulla Terra).
Scommessa riuscita? A meraviglia nel raccontare in modo piano e comprensibile la storia dei progressi della biologia negli ultimi 70 anni!
E in modo convincente a mostrare come il trasferimento orizzontale di geni abbia reso intricati i rapporti fra gli organismi più semplici.
Un po’ meno quando si consideri che i trasferimenti orizzontali di geni documentati fra piante, animali e funghi sono, per ora abbastanza limitati.

Frank Schatzing. Il Quinto Giorno
TEA 2010

Non un vero e proprio libro scientifico ma un grandissimo romanzo fondato su basi scientifiche.
Seguendo un emozionante rincorrersi di eventi scopriremo cosa sono gli idrati di metano, cosa è il Doggerland e tante altre curiosità sul nostro mondo.
E alla fine vinceranno i buoni? No, perchè non esistono buoni in questo libro dedicato a possibili catastrofi future che potrebbero colpire la nostra specie.

Yuval Harari. Sapiens. Da animali a dèi. Breve storia dell'umanità
Bompiani 2019

Non è un ennesimo libro sui nostri antenati e sulla trasformazione della linea evolutiva che ha portato fino a noi.
Si potrebbe dire che questo libro ci accompagna in un cammino, quello che ci ha condotto ad essere come siamo ora.
Harari è uno storico, che però usa gli strumenti della ricerca scientifica per spiegarci ciò che si sa oggi su come si è sviluppata la nostra mente, come l’agricoltura (e l’allevamento) hanno sconvolto la vita dei nostri antenati, come sono nati gli stati e gli imperi, perché la maggior parte delle società sono patriarcali, perché e come è nato il denaro, come si sono costituiti (e sono finiti) gli imperi, e perché l’Occidente, fondendo le spinte delle scoperte scientifiche con l’organizzazione tecnica, si è impossessato della maggior parte del mondo.
Ma tutto ciò è ancora in movimento verso un futuro che non ci è dato di conoscere

Andrea Wulf. L'invenzione della natura: le avventure di Alexander von Humboldt, l’eroe perduto della scienza.
LUISS University Press, 2015

Ecco un libro notevole: ci racconta vita e peripezie di quello che è considerato il fondatore dell’ambientalismo moderno.
La vita di quest’uomo (1769-1859) non ha avuto niente di ordinario: ricco funzionario della corte di Prussia viaggiò per anni, prevalentemente a piedi attraverso l’America del Sud, e più tardi, divenuto celebre, in carrozza, attraverso quasi tutta la Russia, raccogliendo dati ed esemplari di ogni genere, osservando con intelligenza tutte le componenti dell’ambiente.
Scrisse libri di enorme successo descrivendo i dati raccolti, fornendo le basi dell’ecologia, e in particolare osservando l’impatto dell’azione umana sull’ambiente.
Scrisse anche ricordi di viaggio che furono venerati da Darwin e da tutti i naturalisti dell’epoca.
Tutto ciò è raccontato in una forma gradevole, che si legge come un romanzo.

Danilo Mainardi. L'intelligenza degli animali.
Cairoeditore, 2010
Che le api avessero un "linguaggio" è risaputo da decenni.
Che le scimmie riescono a contare è cosa nota.
Ma che topi, gamberi e addirittura protozoi avessero una "intelligenza" è un fatto nuovo, relativamente, e sorprendente.
Questo bellissimo libro ci condurrà per mano a scoprire cosa significa "essere intelligenti" rapportato all'ambiente e all'evoluzione.
Scopriremo quindi la differenza tra l'intelligenza "innata" e l'intelligenza "culturale".
Pieno di aneddoti e di curiosità attorno ad un mondo che stiamo iniziando solo ora a scoprire.

Penny Le Couteur, Jay Burreson. I bottoni di Napoleone.
TEA, 2016
Chimica per tutti con aneddoti, storie, intrighi e guerre.
Sapevate che la noce moscata e l'esctasy sono parenti stretti?
O che cani e gatti producono l'acido ascorbico mentre gli uomini no (e quindi muoiono di scorbuto)?
O che dalla salsapariglia venne sintetizzato il progesterone e quindi la pillola contraccettiva che ha cambiato (è il caso di scriverlo) la nostra vita
Queste e tante altre curiosità offerte dalla avvinente lettura di questo libro scritto a quattro mani da due chimici di primo ordine.

Menno Schilthuizen. Organi Sessuali, evoluzione e biodiversità.
Bollati Boringhieri, 2016
Uno spettacolare libro sull'infinità varietà degli organi sessuali e delle modalità di accoppiamento.
Dai batteri fino alla specie umana passando per ragni, bombi, libellule, scimmie e tanto altro ancora.
Con un linguaggio semplice e diretto Schilthuizen introduce il lettore in un mondo da fantascienza ma in realtà vivo e presente attorno a noi.
L'eterna guerra dei sessi, con alterne fortune per le femmine e i maschi, per assicurarsi la paternità della prole (i maschi) o per garantirsi il maschio migliore con cui accoppiarsi (le femmine).
Tante curiosità e aneddoti da raccontare.

Andrea Pilastro. Sesso ed evoluzione.
Bompiani, 2007
I biologi, i naturalisti, e in particolare gli studiosi di evoluzione sono molto interessati al sesso, per vaie ragioni, e molti laboratori di ricerca nel mondo se ne occupano.
L'autore, illustre etologo dell’Università di Padova, si occupa del tema della selezione sessuale, ossia delle strategie che gli animali mettono in opera per massimizzare la loro riproduzione.
In questo libro Pilastro ci introduce in modo piacevole e piano (è stato finalista del premio Galileo di divulgazione scientifica nel 2008) ad alcuni dei temi più bollenti nel campo.
Perché esiste il sesso? Perché ci sono – in genere – solo due sessi?
Perché c’è bisogno di accoppiarsi per riprodursi quando la partenogenesi permetterebbe aumentare di molto il tasso riproduttivo?
Perché sono spesso i maschi ad esibire colori brillanti ed appariscenti?
Perché le femmine sono promiscue? E tutto ciò come influenza la nostra vita di uomini?

Jared Diamond. Armi Acciaio e Malattie.
Breve storia degli ultimi tredicimila anni (pubblicazione originale, 1997).
La domanda di fondo a cui Diamond cerca di rispondere in questo libro, che ha vinto il premio Pulitzer, è: “Perché sono stati gli Europei occidentali a conquistare l’America, l’Australia e l’Africa, e non viceversa?”
Per trovare una risposta l’autore ripercorre la storia di 13.000 anni usando strumenti quali la geografia, l’archeologia, l’antropologia, la biologia molecolare, l’ecologia, l’ epidemiologia, la genetica, la linguistica e le scienze sociali.
La sua conclusione è che il predominio dell’Europa non è avvenuto a causa di una presunta superiorità degli europei, ma a causa della forma del territorio, della disponibilità di piante da coltivare e degli animali da addomesticare.
Dopo aver letto questo libro la Storia per noi non sarà più la stessa.

Jared Diamond. Il terzo scimpanzé.
Ascesa e caduta del primate Homo sapiens.
Bollati Boringhieri, 2006 pubblicazione originale, 1991)
Il terzo scimpanzé siamo, evidentemente, noi.
Diamond presenta l’evoluzione umana in un modo interdisciplinare, incorporando dati dall’antropologia, dalla biologia evolutiva, dalla genetica, dall’ecologia e dalla linguistica.
Con uno stile piano e colloquiale l’autore ci guida a capire come alcune caratteristiche non strettamente biologiche, come il linguaggio, l’arte, l’agricoltura, il fumo e l’uso delle droghe, apparentemente solo umane, hanno le loro radici nel mondo animale.

Stephen Jay Gould Quando i cavalli avevano le dita. Misteri e stranezze della natura.
Feltrinelli, 2006 (pubblicazione originale del 1983).
Il poliedrico autore, paleontologo, biologo e storico della scienza dell’Università di Harvard, ha tenuto per 25 anni una rubrica su Natural History, il giornale del Museo Americano di Scienze Naturali nel quale allora lavorava. Ciclicamente, Gould, tra l’altro un ottimo divulgatore, rielaborava alcuni di quei 300 saggi ricavandone libri di grande successo.
Trenta di quei saggi sono contenuti in questo libro, che riflettendo l’ampiezza degli interessi dell’autore, spazia dai rapporti fra sesso e taglia, alle vite di grandi personaggi della scienza, quali Stenone, Hutton, Cuvier, Vavilov, dall’assenza di ruote in natura, ai denti degli uccelli, dalle strisce delle zebre, alla taglia delle barrette di cioccolata.
La tecnica di Gould è fantastica: parte da una notizia naturalistica (ad esempio la possibilità di “fabbricare” in laboratorio polli coi denti) per situare questa notizia in un quadro più vasto e lasciarci un messaggio di carattere generale da portare a casa.

Jacques Monod Il caso e la necessità.
Oscar Mondadori, 2001 (pubblicato in origine nel 1970).
Quante volte abbiamo sentito semplificare i modelli di evoluzione con la battuta “l’evoluzione è guidata dal caso”?
Eppure, già nel 1970 Monod, premio Nobel per la medicina o fisiologia nel 1965, in questo testo di divulgazione della biologia molecolare del tempo, ha spiegato e dimostrato la duplice natura dell’evoluzione, che è frutto sì di cambiamenti casuali, le mutazioni genetiche, ma anche del rigido determinismo della selezione naturale, l’esatto contrario del caso.
Monod ricava da questi dati una posizione filosofica deterministica, che diventa addirittura giustificazione di una proposta politica.
“Infine l’uomo sa di essere solo nell’immensità indifferente dell’universo, dal quale è emerso solo per caso.
Il suo destino non è scritto da nessuna parte, e nemmeno i suoi compiti.
Il regno in alto o le tenebre in basso: a lui la scelta”

Merlin Sheldrake: L' ordine nascosto. La vita segreta dei funghi
Marsilio

I funghi si intrecciano ovunque con la nostra vita, dalla tavola (non solo quelle cose che chiamiamo <funghi>, ma anche i tartufi, il pane, e l’alcol sotto forma di birra e vino), alle foreste (quel magico feltro chiamato micorriza che collega tutte le piante), alla digestione dei rifiuti – anche tossici, alla produzione di antibiotici …

L’ordine nascosto è uno di quei libri scientifici particolari, un libro senza confini: non è un libro di biologia nel senso classico del termine, ma si potrebbe definire un libro di biologia allargata.
Da un lato ha un ampio corredo di note (37 pagine) e ben 38 pagine (fitte!) di bibliografia che ti permettono di usarlo come un piccolo trattato. Il racconto fluisce libero e gradevole, ma ognuna delle (moltissime) storie che racconta è corredata da un rinvio a dati o idee esposti in giornali scientifici.
Ma c'è dell’altro: il libro è anche un racconto di molti aspetti della simbiosi (e come potrebbe non esserlo dato che i funghi sono partner nella formazione dei licheni e svolgono un ruolo fondamentale come micorrize che collegano le radici delle piante e ne permettono la vita), e ci spinge a considerare la selezione naturale come fenomeno che interviene non solo sui singoli individui, ma anche sulle relazioni fra essi.

Bill Bryson. Breve Storia del Corpo Umano
Guanda

Spettacolare sintesi di alcuni degli organi e alcune delle principali funzioni che ci compongono e che la maggior parte di noi ignora del tutto.

Tanti aspetti in realtà sono proprio del tutto ignoti e fonte di affascinanti studi e ricerche.

Viaggio dentro la macchina più complessa apparsa sulla Terra.

David Quammen. Spillover
TEA 2010

Spillover ovvero le pandemie prossime venture dovute a salti di specie.
Storia, aneddoti e scoperte scientifiche di genetica, biologia molecolare, ecologia, legati a virus e batteri che nell'ultimo secolo hanno colpito la specie umana proveniendo da altre specie.
Un affascinante viaggio per capire qualcosa in più di epidemie e disastri ambientali causati, spesso, dalla nostra ignoranza e incuria.

Donato Grasso. Il formicaio intelligente
Zanichelli 2019

Questo piccolo libro ci introduce allo sconfinato universo delle formiche, animali che spesso non consideriamo, o addirittura consideriamo fastidiosi, ma che invece dovrebbero suscitare il nostro rispetto.
Hanno inventato l’agricoltura milioni di anni prima di noi, coltivando con cura funghi dei quali si nutrono.
Hanno inventato la pastorizia allevando altri piccoli insetti e “mungendoli” per ricavarne cibi nutrienti.
Hanno selezionato antibiotici specifici per proteggere dalle infezioni i loro allevamenti di funghi;
Hanno inventato le società, organizzate in modo meticolosissimo, milioni di anni prima di noi, e anche, ahimè, le guerre: un campione di ambra ci ha conservato un immagine di guerra fra specie diverse vecchia di cento milioni di anni.
Insomma, leggere questo libro fa bene: ci fa relativizzare ciò di cui ci vantiamo come prerogative della nostra specie.

G. Barbujani - A. Brunelli. Il giro del mondo in 6 milioni di anni
Il Mulino
Storie e curiosità sull'Homo Sapiens.
Quante volte siamo migrati dall'Africa? e per andare dove?
Come studiare le migrazioni grazie a batteri, lingua, geni e scoprendo così, ad esempio, dove vivono i discendenti del Longobardi!
Oppure come ci siamo mescolati con i Neanderthal o altre specie di ominidi che popolavano la Terra e che poi hanno lascito il campo libero a noi.
Un affascinante viaggio di 6 milioni di anni condensato in meno di 200 pagine ricche di aneddoti.

Matt Simon. La vespa che fece il lavaggio del cervello al bruco
Raffaello Cortina Editore
Un tuffo nella giungla della vita!
Ovvero storie affascinanti, incredibili, terrificanti di come alcune specie si siano evolute per sopravvivere.
La lotta con i parassiti, l'importanza di parassitare, di trovare la nicchia ecologica giusta dove adattarsi nel corso dell'evoluzione.
Morire di vecchiaia è un lusso e ben pochi se lo possono permettere, il meraviglioso libro di Matt Simon ci mostrerà alcune delle lotte per la sopravvivenza che caratterizzano il nostro mondo.

Elizabeth Kolbert. La sesta estinzione
Editore Neri Pozza
Libro documentatissimo e ben scritto che descrive la sesta estinzione di massa della vita sulla Terra.
Le altre cinque grandi estinzioni hanno avuto cause "naturali", glaciazioni, impatti con meteoriti (l'ultima quella dei dinosauri di 62 milioni di anni fa), ecc.
Ma la sesta?
E' tutto "merito" nostro della specie Homo Sapiens che, a sua stessa insaputa, sta distruggendo biodiversità ad una velocità mai vista prima.
Da leggere con calma e attenzione per capire abbiamo combinato fin dalla nostra comparsa sul pianeta e soprattutto per scoprire cosa potrà sopravviverci!

Rob de Salle e Ian Tattersall. Il tempo in una bottiglia. Storia naturale del vino.
Codice 2014
Ecco un libro insolito ed affascinante.
I due autori sono, oltreché appassionati di vino, l’uno biologo molecolare e l’altro antropologom all’American Museum of Natural History di New York.
In questo libro i due naturalisti ci raccontano il vino da tutti i punti di vista.
Chi l’ha inventato? Come si fa il vino? Quanti ceppi (cultivar) di vite esistono? Quanto sono antichi e “caratteristici” di un luogo del mondo?
Ma anche che cosa caratterizza i territori nel quali il vino si produce, e dunque il suolo e il clima.
Così impareremo ad avere maggior rispetto per certi territori “nuovi” che magari guardiamo con sufficienza dall’alto della nostra condizione di europei.
Chi sono e come lavorano i lieviti, i microorganismi unicellulari che attraverso reazioni chimiche trasformano lo zucchero dell’uva in alcool
Ma anche perché beviamo il vino, e perché così tanti animali selvatici vanno in cerca di alcol?
E infine: che effetti ha il vino sul nostro corpo e in particolare sul sistema nervoso?

John Mitchinson e John Loyd Il libro dell’ignoranza sugli animali. Tutto quello che avreste voluto sempre sapere, assurdità comprese, sul mondo animale. Einaudi, ET 2010 (pubblicato in origine nel 2007).
I due autori sono da anni protagonisti di una trasmissione televisiva sull’ignoranza in generale.
Si tratta di persone non specialiste, che scrivono per non specialisti, raccontandoci vita, morte e miracoli di 100 diverse specie di mammiferi, rettili, roditori, peci, uccelli e altre bestie.
Incontrerete isopodi che bevono col sedere, scorpioni luminescenti, parassiti del vostro gatto che rendono gli uomini propensi al rischio, imparerete che gli elefanti camminano sulla punta delle dita, e che i picchi hanno orecchie al termine della lingua.
Il tutto accompagnato da chiarissime e piacevoli illustrazioni.
Una pubblicità britannica recita “se pensate ancora che il pangolino sia uno strumento musicale, che le iene siano cani, e che le pecore siano inutili e stupide, questo libro arriva giunto in tempo”

Bill Bryson. Breve storia di quasi tutto. TEA 2014 (pubblicazione originale del 2003).
Questo libro, come dice l’autore, tratta della vita, dell’Universo e di tutto, dal Big Bang all’arrivo di Homo sapiens. “E' un libro su come è accaduto. In particolare su come siamo passati dall’essere niente a essere qualcosa, e poi come un po’ di quel qualcosa è diventato noi, e anche su cosa è accaduto nel frattempo, e in seguito”.
Per questo scopo, l’autore ci porta, con lo stile di un "romanzo" ricco di sorprese e curiosità, scritto da un dilettante curioso, attraverso tutta la storia della scienza, dalla fisica alla cosmologia, dall’astronomia alla paleontologia, dalla geologia alla chimica e via dicendo, usando mille fonti, dai libri di divulgazione alle interviste coi luminari.
Con una scrittura sempre ironica, e senza mai rinunciare al gusto dell'aneddoto e della battuta, Bryson ci fa incontrare le personalità che hanno fatto e stanno facendo la storia della scienza, lasciandoci alla fine la sensazione di conoscere meglio il mondo in cui viviamo.

Richard Dawkins L'orologiaio cieco.
Rizzoli, 1988 (pubblicazione originale, 1986)
Richerd Dawkins è un divulgatore formidabile e anche un grande polemista.
In questo libro si propone di capovolgere la metafora proposta dalla teologia naturale di W. Paley a inizio ottocento. Il ragionamento di Paley era “se io trovo un orologio in mezzo alla strada, lo guardo bene, capisco che serve a qualcosa, e subito dopo intuisco che deve essere stato costruito da un orologiaio.
Così, dunque, quando vedo un essere vivente così perfetto…”.
Dawkins ci fa vedere che la biologia evoluzionistica moderna ci può aiutare a capire che anche le strutture biologiche più complesse e apparentemente inspiegabili, possono essere state “costruite” pezzo a pezzo dalla selezione naturale

Edward O. Wilson La diversità della vita. Per una nuova etica ecologica.
BUR, 2009 (pubblicato in origine nel 1992).
Wilson è uno dei più grandi naturalisti viventi, ed è praticamente l’inventore del termine “biodiversità”, una parola che sentiamo sempre più spesso usata nei mezzi di comunicazione.
Questo libro da un lato prova a spiegare cos’è la biodiversità, a misurarla, facendoci toccare con mano i numeri delle specie esistenti, dall’altro cerca di spiegarci perché esiste la biodiversità, e soprattutto come si è generata nel tempo, e quali ostacoli – le grandi estinzioni – si sono frapposti al suo sviluppo.
Nello steso tempo ci fa riflettere sulla nostra responsabilità.
Se la diversità di oggi è il punto di partenza della diversità di domani, ogni specie che si estingue, per nostra colpa o incuria, mette a repentaglio il futuro della vita sulla Terra.

Marco Vannini Breve storia della vita animale, ovvero quattro miliardi di anni di errori e di insuccessi.
Maria Margherita Bulgarini, 2014.
Quella parte dell’evoluzionismo che si occupa di ricostruire la storia della vita sulla Terra, fino a pochi anni fa poteva basarsi solo sui contributi della paleontologia.
Oggi con la possibilità di confrontare sequenze di DNA, le ricostruzioni storiche diventano sempre più precise.
Vannini, professore di Zoologia a Firenze, ci racconta in forma piana e discorsiva che cosa è successo nei quattro miliardi e mezzo di anni che ci separano dalle prime forme di vita, simili a batteri, che popolavano i mari primordiali.
Il libro punta soprattutto sui grandi eventi della storia vita: la sua origine, l’”invenzione” dello scheletro, l’uscita dall’acqua, gli effetti delle grandi estinzioni, l’origine dei grandi gruppi animali.

Luigi Luca Cavalli-Sforza. Geni, popoli e lingue.
Adelphi, 2008 (edizione originale, 1996).
L’autore, il decano degli evoluzionisti italiani, anche se lavora da decenni all’Università di Stanford, in questo libro, cerca di mettere d’accordo i portati di discipline diverse, biologia, demografia, linguistica, archeologia.
L’idea è che se, come è logico pensare, la storia dell’uomo è univoca, allora deve essere che, se io ricostruisco, attraverso i geni, le relazioni storiche fra le popolazioni umane, e poi confronto questi dati con quelli ottenuti studiando le relazioni fra le lingue, i due alberi che ottengono dovrebbero raccontarci la stessa storia.
Dalla distribuzione geografica di centinaia di geni su scala mondiale sono dedotte le linee filogenetiche delle popolazioni.
Gli alberi genealogici sono poi messi in confronto con i dati provenienti da altre discipline, quali la linguistica e l'archeologia, giungendo infine a unificare le storie raccontate dalle diverse discipline.